O ensino fundamental está universalizado no Brasil desde a década de 1990. De acordo com a edição 2009 da Pesquisa Nacional por Amostra de Domicílios (PNAD), 97,6% dos 30,2 milhões de crianças e adolescentes com idade entre 6 e 14 anos estão na escola. Na faixa etária do ensino médio, as taxas de escolarização crescem paulatinamente e também tendem à universalização, atingindo 85,2% dos 10,3 milhões de adolescentes com idade entre 15 e 17 anos.
No caso da educação infantil, porém, o cenário é menos favorável. A cobertura de atendimento para meninos e meninas de 4 e 5 anos é de 74,8%, sobre uma população de 5,6 milhões de crianças, percentual que cai para 38% se analisarmos o recorte de 0 a 5 anos (população de cerca de 15 milhões de crianças).
Um dos principais problemas da educação infantil é a baixa oferta de vagas em creches, que são os estabelecimentos voltados ao público de 0 a 3 anos. Os últimos dados oficiais específicos sobre taxas de escolarização nessa faixa etária são da PNAD 2008 e demonstram que apenas 18,1% das crianças contam com esse tipo de serviço. A educação infantil é um dos focos prioritários na nossa atuação.
Em paralelo à universalização da educação básica, pairam desafios importantes relativos à qualidade do ensino no Brasil que também são alvo das atenções do Instituto C&A. De acordo com a edição 2009 do Saeb – Avaliação Nacional da Educação Básica, a proficiência em matemática e em língua portuguesa (leitura) dos estudantes brasileiros do ensino fundamental sequer atinge a nota média permitida. No ensino médio, os alunos se saem ligeiramente acima da nota média.
Outra fonte de referência é o Programa Internacional de Avaliação de Estudantes (Pisa), que avalia a aquisição de conhecimentos e de habilidades essenciais para a plena participação na sociedade em jovens de 15 anos. Na prova de leitura o Brasil ficou em 49º lugar entre os 56 países participantes, na de matemática ficou em 54º lugar e em ciências ficou em 52º lugar.